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宗教學的研究則是對人類宗教進行完整而系統的研究，它不僅要研究宗教的各個方面，而且要把宗教的各個方面聯系起來作為一個有機整體加以研究;不僅要研究宗教本身，而且要研究宗教與社會其他方面的聯系。宗教學這種對宗教的全方位系統研究是其他任何學科所不能替代的，而且其他學科也不可能完成這種研究。這也是宗教學能夠成為一門獨立學科存在的一個基本理由。
宗教學有其自身獨特的需要研究的問題。作為一門研究宗教的獨立學科，宗教學有其自身特殊的問題領域，它需要對這些特殊問題做出全面系統的考察和說明。這些特殊問題包括:宗教為什么會產生以及它是如何產生的?宗教的本質是什么?宗教生活的構成要素有哪些?宗教生活的特點是什么?宗教的社會功能和作用有哪些?宗教與社會其他方面有什么關系?等等。這些問題雖然其他學科也會涉及，但都是以自身獨特學科的角度去加以研究和考察，而不是對這些問題的全面系統的研究。這種全面系統的研究工作只有宗教學才會去做，也只有宗教學能夠完成。
宗教學有其自身完整的學科體系結構。宗教學之所以能夠作為一門獨立的學科，還在于它有自身完整的學科體系結構，不需要依附其他任何一種學科。從宗教學所涉及的研究內容來看，宗教學的理論結構主要包括5個方面的內容，即對宗教的理論或意識也就是神學思想進行研究的內容;對宗教的組織和制度進行研究的內容;對宗教行為或宗教生活過程進行研究的內容;對宗教的社會功能和作用進行研究的內容;對宗教與社會其他領域相互關系研究的內容。這5個方面的內容共同構成了對整個宗教的完整認識，它們是一個不可分割的有機整體。從研究所涉及的范圍來看，宗教學又可以分為普通宗教學、特殊宗教學和教派宗教學3個層次。普通宗教學是對各種宗教進行研究，通過概括它們的共性而建立起來的揭示所有宗教所具有的普遍共性的宗教學，目前各種宗教學概論、通論等都屬于這一范疇;特殊宗教學則是對某一特殊宗教進行研究而建立起來的有關某一宗教的各種內容的宗教學，如基督教宗教學、伊斯蘭教宗教學、佛教宗教學、道教宗教學等;教派宗教學則是研究某一宗教內部的某一特殊教派而建立起來的宗教學，如天主教學、基督新教學、東正教學、大乘佛教學、小乘佛教學、佛教禪宗學、全真道教學、正一道教學等。這3個層次從普遍到特殊，從抽象到具體，構成對宗教不同層次和不同范圍的認識和考察，都是宗教學研究所不可缺少的，它們共同構成對人類宗教的全方位的完整把握。同時，從整個社會科學來看，一門大的獨立的社會科學都對應于一個大的社會方面或社會生活領域，是對相應的社會方面或社會生活領域的研究，如政治學(包括法律學)對應于人類的政治生活，是對人類政治生活的本質和規律的研究;經濟學對應于人類的經濟生活，是對人類經濟生活的本質和規律的研究;倫理學對應于人類的道德生活，是對人類道德生活的本質和規律的研究;歷史學對應于人類的歷史領域，是對人類歷史的過程及其規律的研究;藝術學對應于人類的藝術生活，是對人類藝術生活的內容及其本質和規律的研究;教育學對應于人類的教育生活，是對人類教育的本質和規律的研究。宗教生活作為人類生活的一個重要方面，自然也應有專門的學科對其加以研究，以揭示其本質和規律，而研究人類宗教生活的學科就是宗教學。所以宗教學作為一門獨立的社會科學，其存在有其合理性，它的真正確立也是完善社會科學研究的必然要求。
一、宗教學不是哲學
要把宗教學作為一門獨立的學科，首先就要把宗教學同哲學區分開來。我認為這種區分是完全可以做到的，因為宗教學與哲學確實存在本質的不同。
第一，宗教學與哲學的研究對象不同。宗教學研究的對象是宗教，是人類各種特殊的宗教現象和宗教活動;而哲學研究的則是自然界、社會和人類思維中各種帶有普遍性的問題。雖然哲學也會把宗教作為它的研究對象，考察宗教中那些帶有普遍性的問題，但宗教只是哲學研究的一個方面。而且哲學也不是對宗教做全面系統的研究，只是考察它的某些帶有普遍性的問題而不是全部問題，與宗教學把宗教作為一個完整的對象并對之進行全面系統的考察是完全不同。更明確地說，宗教學是把各種特殊、具體、完整的宗教作為它的研究對象;而哲學則是把自然界、社會和人類思維中那些帶有普遍性和共性的問題作為它的研究對象。二者在研究對象上有明顯的不同。
第二，宗教學與哲學的研究方法不同。哲學主要是在各種經驗和理論材料的基礎上，運用歸納、演繹、分析、綜合、抽象、概括等各種邏輯思維或思辨方法來獲取某種一般性的結論，其方法重在抽象的邏輯思維和理論思辨。而宗教學不同，它首先是會根據研究對象和內容的不同而用到許多不同的方法，如研究宗教理論會用到各種理論思維方法，研究宗教組織制度會用到各種觀察和考證方法，研究人的宗教生活會用到心理分析和測定方法等，還不可避免地會用到主觀體驗方法。最后一點恐怕就與一般哲學強調的邏輯理性的方法有很大的不同，因為對宗教生活的情感體驗性而言，如果研究者不去親自體驗是很難有真切的把握，而這種方法對宗教學研究來說又是十分有價值的。
第三，宗教學與哲學的理論建構方式不同。哲學理論的建構主要是通過概念和命題的分析及理論推導來完成，它強調的是概念的明晰性、命題的合理性和理論推導的邏輯嚴密性，它要求的理論是一個具有內在邏輯統一性的完整體系。宗教學的理論建構則是基于對宗教各方面的考察和理論分析，宗教學的理論在很大程度上來源于對宗教各方面的描述以及基于這種描述的理論分析。在理論結構上，宗教學并不一定非要具備內容的完整性和邏輯結構的統一性。事實上，哲學的理論建構過程就是人們針對一些互相關聯的抽象問題進行思維展開的過程;而宗教學的理論建構過程則是人們面對具體的社會宗教體系(包括神學理論、組織制度、活動儀式在內的統一體)進行考察、描述和歸納分析的過程。自然，它們的理論也是有很大的不同。
第四，宗教學與哲學的研究目的不同。眾所周知，哲學研究的目的是尋求客觀事物存在的某種具有普遍性的規律或者總的趨勢。哲學總是假定它研究的對象是一種具有客觀性的存在，認為通過運用邏輯理性分析的方法就能夠找出對象運動變化的普遍規律，而通過對這種普遍規律的把握就能夠對對象未來的運動變化趨勢做出相對準確的預言;人們也就可以根據這種預言采取適當的對策，以獲得好的結果。這也是哲學對人最重要的方法論意義。宗教學研究自然也包含解釋某些宗教生活和現象的規律的目的，但宗教學研究的目的首先還是讓人們認識宗教、了解宗教，在這個基礎上才去向人們解釋它的某些共性和規律。宗教學研究還有一個目的，就是讓人們理解宗教。因為宗教畢竟更多地涉及人的精神生活，人類精神生活的主觀性和多樣性決定了單純的外在客觀研究方法的不足，而人類精神的自主性更要求獲得一種尊重和理解，所以宗教學研究的任務也是為宗教信仰者之外的人理解宗教提供幫助和指導，同時也在某種程度上為宗教信徒進行宗教生活提供正確的途徑和方法。很顯然，宗教學研究的這種作用也是包括哲學在內的其他任何學科所不能取代的。
二、宗教學不是神學
宗教學之所以是一門科學，在于它與神學具有本質的區別。在這里，“神學”是廣義的，是指各種宗教教義或宗教信念系統。我們說宗教學不是神學，也就是不能把宗教學等同于宗教教義或宗教信念。許多人對宗教學的誤解恰恰就是把宗教學等同于宗教，認為學習和研究宗教學就是去信教。殊不知，宗教學只是客觀、科學地研究宗教的學問，而不是信仰宗教的神學學問。明確這一點是很有必要的。具體來說，宗教學與神學的區別主要表現在以下幾個方面。
第一，宗教學與神學的研究對象不同。宗教學的研究對象是宗教，包括宗教的教義信仰、組織制度、活動儀式等各個方面。而神學研究的對象(如果可以稱之為研究的話)，則是神靈的神圣性和絕對性、教義的絕對正確性、信仰活動的神圣有效性、人的有限性、人擺脫有限走向無限的可能性以及信仰活動的具體方法、程序、效果等。具體來說，它的研究涉及到有關神的無限性和絕對性的說明和論證，人的有限性和不完滿性的說明和論證以及人在對神靈的信仰和追求中擺脫和超越人的有限性和不完滿性的可能性和現實性;同時它還要研究宗教的組織制度、戒規戒律以及人們的宗教活動和宗教生活等如何更能夠使人與神靈溝通、與神靈接近或直接走向神圣以完成對現世的超越的問題。在這里，宗教學是客觀地面對宗教現象并對它進行研究，而神學則是基于對神的信仰和崇拜來研究神和人的問題，雖然二者可能涉及到同一對象，但其研究的內容卻完全不同。比如“神”是宗教學和神學都要涉及到的，但宗教學并不預先假定有真實的神存在，它研究的不過是神學的有關神的理論;而神學則不同，它首先就肯定神是一種真實的存在，它的研究就是描述和說明真實的神的本性，論證神的絕對性和無限性。這一點也清楚地表明了宗教學和神學在研究對象上是完全不同的。
第二，宗教學和神學的研究問題不同。宗教學研究的問題主要是宗教產生、存在和發展的有關問題以及宗教的社會功用及與社會其他方面的關系問題，如宗教的起源問題，宗教教義的理論結構與特點問題，宗教組織的結構及其發展問題，宗教戒律的內容及其演變問題，宗教生活的特點及宗教行為的結構問題，宗教的社會功能和作用問題，宗教與政治、經濟、道德、藝術、教育、科技等社會領域的關系問題，人們如何認識和理解宗教的問題等。而神學研究的則主要是有關神和人的本質及人神關系的問題，如神的本性及存在方式問題、人的本性問題、人的痛苦和煩惱產生的根源問題、人與神的關系問題、人如何超越自我以走向神圣世界的問題、人對神的信仰的意義和價值問題等。
第三，宗教學與神學的研究方法不同。宗教學的研究方法是一種科學的邏輯理性方法，它是把宗教現象作為一個客觀的對象來對待，通過對其教義信仰、組織制度及活動儀式等進行理性的考察和分析，以獲得一種對宗教問題的客觀認識和理解。神學的研究方法則不同，它雖然也會在不少場合運用理性的分析來考察人和神以及人神關系的各種問題，但它的整個思想基礎是非理性的、主觀的、經驗的，它主要是通過訴諸非理性的信仰，以無法用邏輯理性證明的神的存在為絕對前提來建構其思想結構，完成其宗教教義的建構。同時，對宗教學來說，它的一切都是可以質疑的;而對神學來說，如果說對某些具體問題是可以質疑的話，那么對神的存在和作用的絕對性是不可質疑的，因為它是全部神學賴以成立的邏輯基礎和前提。
第四，宗教學和神學的理論邏輯不同。宗教學的理論建構是基于對宗教現象各方面的科學客觀的考察，它以宗教存在的邏輯結構自然展開，所以其內容主要是由對宗教思想意識、宗教組織制度、宗教行為儀式、宗教功能作用和宗教社會關系等5個方面的考察和研究組成。神學的理論建構則離不開神、人及人神關系三要素。一般是以神的絕對性和無限性的描述作為其邏輯出發點，然后描述和論證人的有限性和不完滿性，進而說明人對神的信仰和追求的重要性和必要性，最后是提供人超越其自身的有限性而走向無限絕對的神圣世界的途徑和方法。所以二者的理論邏輯是完全不同的。
三、宗教學作為一門獨立學科的必要性和緊迫性
隨著宗教信仰自由政策的落實，中國的宗教事業得到了較大的發展，宗教越來越成為人們生活中的一個重要部分，而同時宗教對整個社會的影響也越來越大，人們會面臨越來越多的與宗教有關的問題，社會也需要處理更多的與宗教協調的問題。在這種情況下，對宗教進行客觀科學的研究就顯得越來越有必要，而對宗教完整、系統的科學研究也只有靠宗教學來完成。尤其是在當今世界邪教和迷信盛行的嚴峻形勢下，如何認識邪教和迷信，并把邪教和迷信與正宗宗教區別開來?邪教和迷信的“邪”究竟是如何表現的?邪教和迷信的社會危害在哪里?如何避免邪教和迷信的產生及減小甚至消除邪教和迷信對社會消極影響?這些問題都有待宗教學的研究來揭示和解決。然而當前宗教學所處的尷尬地位卻很難讓它肩負起這一重大責任，因此，當前迫切需要確立宗教學的獨立地位，并大力推進它的發展。
第一，應把宗教學從哲學中獨立出來，使其成為一門獨立的社會科學甚至社會科學門類。前面我們已經指出，宗教學與哲學存在本質區別，把宗教學看成哲學的一個分支，一是不利于對宗教學的認識，模糊了它特殊的學科性質，甚至會導致對它的誤解和偏見。二是不利于宗教學的研究和發展。如果把宗教學看成是一種哲學，那么宗教學研究除了進行一些形而上的思辨之外不可能做得更多，它對宗教的研究也只能涉及到一些抽象的宗教觀念，不可能更多地涉及到宗教的組織制度、行為儀式、社會影響，更難以深入到具體的宗教生活中。這樣的研究也不可能對宗教做出全面、系統的科學說明，也難以提出解決各種宗教問題的措施和辦法。三是不利于宗教學科學研究的立項和科研經費的獲得。由于沒有獨立的學科地位，自然就不可能在學術部門獲得應有的位置;沒有獨立的學術地位，自然也不可能找到充足的經濟支持。雖然宗教學在國家社會科學基金項目中是單列的，但從整個國家社會科學的研究和教育領域來看，對其研究的支持力度還需要加大。
第二，確立宗教學的獨立地位，還應消除將宗教學等同于神學的觀念。把宗教學等同于神學，容易導致對宗教學的誤解和偏見，以為研究宗教學就是研究神學，就是宣傳有神論，就是主張信仰和崇拜神靈，就是反對科學，反對社會進步，等等。所以一定要加強宗教學的宣傳，尤其要明確宗教學與神學的區別，強調宗教學研究的科學性和客觀性。當然，把宗教學與神學區別開來，確立起宗教學的科學地位，有利于對宗教做出更科學合理的認識和理解，克服對宗教的誤解和偏見。
四、結語
關于宗教學學科的定位問題是擺在學術界面前的一個具有重大理論和實踐意義的問題，亟需加以解決。自18世紀誕生以來，宗教學就定位為一個獨立于神學之外的科學學科，尤其是宗教學以客觀態度和科學方法研究世界上一切宗教現象，絕不是某一種宗教的護教學。宗教學既不是神學的婢女，也不應是哲學的附庸，宗教學研究除了教義哲學分析和神學闡釋以外，還包括歷史、文學、心理乃至社會等一切宗教所涉領域的研究。然而長期以來，宗教學研究仍然擺脫不了神學和哲學的羈絆，宗教學缺乏自身的獨立性。隨著現代宗教學研究的不斷深入和領域拓展，越來越多的宗教學學者已經強烈地認識到，思辨的哲學和信仰的神學的研究方法，不僅嚴重制約了宗教學學科的發展勢頭，也讓宗教學在現代學科定位和轉向中迷失自我，因此建立獨立和體系化的宗教學學科是必須且十分緊迫的現實問題。
作者：楊玉輝單位：西南大學宗教研究所